Что произойдет

20 июля в 9.00 EDT (16.00 мск) в суборбитальный полет стартует ракета New Shepard с богатейшим человеком планеты, основателем интернет-гиганта Amazon и космической компании Blue Origin Джеффом Безосом. Пуск приурочен к 52-й годовщине первой в истории высадки на Луну миссии «Аполлон-11» и скорее всего состоится в назначенное время — погода на пусковой площадке в Техасе этому благоприятствует.

Вместе с Джеффом Безосом на борту будет его брат Марк, участница программы подготовки астронавтов, 82-летняя летчица Уолли Фанк и первый коммерческий клиент — 18-летний голландец Оливер Дэмен (незадолго до запуска Blue Origin получила «космическую» лицензию FAA). Билет достался Дэмену, поскольку от полета отказался неназванный миллионер, заплативший за него на аукционе $28 млн. Случайно так получилось или нет, но с точки зрения PR это сильный ход: в космос на одном корабле отправятся самый старый и самый молодой в истории человек. До сих пор самым молодым в космосе оставался 25-летний советский космонавт Герман Титов.

В отличие от корабля Unity компании Virgin Galactic миллиардера Ричарда Брэнсона, который опередил Безоса в суборбитальном полете на девять дней, New Shepard преодолеет международно признанную границу космоса — 100 км. Шестнадцатый полет ракет этого типа будет третьим для четвертого построенного корабля и первым полетом с пассажирами.

Это будет скорее прыжок за границу атмосферы — активный участок 110 секунд, 10 минут от старта до посадки водородно-кислородной стартовой ступени, — который пройдет в полностью автоматическом режиме. Программа предусматривает отделение капсулы с людьми и ее мягкую посадку на парашютах, многоразовая суборбитальная ступень совершит мягкую посадку отдельно на собственном двигателе.

Что дальше

Если полет пройдет успешно, в космической гонке миллиардеров начнется новый этап — битва за массового клиента (насколько это возможно при начальной цене полета в сотни тысяч долларов).

Первый залп в ней уже сделан — Blue Origin (не без оснований) вообще отказывается считать полет корабля Брэнсона космическим. Компания Безоса хвастается «самыми большими окнами в космосе» и указывает, что корабль конкурента в 100 раз вреднее для экологии. Последнее тоже не лишено оснований — ракетоплан Virgin Galactic, сильно упрощая, летает на жженой резине (твердое полимерное топливо с жидким окислителем — «веселящим газом»).

В перспективе здесь можно ожидать ценовых и имиджевых войн, причем демпинговый потенциал Virgin Galactic выглядит лучше: керосин для самолета-носителя и топливо для ракетоплана дешевле сжиженных кислорода и водорода, не говоря уже об инфраструктуре и послеполетных инспекциях ракеты. Концепция ракетоплана с воздушным стартом буквально выстрадана Брэнсоном (о его пути в космос подробно рассказывал The Bell). Но даже если спрос на космический туризм оправдает постройку новых кораблей, они останутся вещью в себе, будучи способны только на низкие суборбитальные полеты.

Планы Безоса, ради космоса отошедшего от оперативного управления Amazon, гораздо масштабнее. В настоящем космосе конкурент ему не миллиардер-авиатор Ричард Брэнсон, а миллиардер-автомагнат Илон Маск, от которого он уже сильно — если не критически — отстает.

Безос против Маска

При взгляде на конструкцию New Shepard сразу возникает недоумение — зачем суборбитальной ракете с ограниченными задачами сложный и дорогой в изготовлении и отработке водородно-кислородный двигатель. Если взглянуть на планы Безоса в целом, все встает на свои места.

Двигатель BE-3, созданный для New Shepard, это еще и часть другого проекта, а именно второй ступени тяжелой космической ракеты New Glenn. Последняя должна стать не просто аналогом серийного носителя Falcon 9 компании SpaceX Маска, а превзойти ее по выводимой нагрузке и претендовать на лунные запуски. Для многоразовой первой ступени New Glenn был создан метан-кислородный двигатель BE-4, опять-таки близкий к параметрам двигателей Raptor, уже отработавших на испытаниях прототипов кораблей Spaceship от SpaceX.

В 2016 году Безос обещал, что New Glenn полетит к 2020 году и станет первой ступенью к «миллионам людей, живущих и работающих в космосе», но планы не сбылись. В отрасли в этом винят самого миллиардера. Именно он задал избыточные параметры для стометровой New Glenn с семью огромными BE-4 в первой ступени, хотя практичнее было бы сначала создать промежуточную ракету с тремя двигателями. Скоро оказалось, что опыт New Shepard с тягой в 50 тонн не масштабируется на ракету в 2 000 тонн, как бы хорош ни был собранный Безосом коллектив, а по последним данным, испытания большой ракеты отложены на конец 2022 года.

Уже в этом году компания Безоса проиграла SpaceX Маска Луну — точнее, тендер NASA на $2,9 млрд на лунный посадочный модуль. Не решены все технические проблемы и у двигателя BE-4, который должен заменить российский РД-180 на ускорителях тяжелой ракеты Atlas V. Если занимающийся запусками Atlas V в интересах национальной безопасности США United Launch Alliance не решит проблемы с ускорителями до конца года, эти запуски может получить компания Маска, у которой есть и устойчивый тяжелый носитель, и допуск.

Пока наблюдатели сходятся в том, что у слетавшего в космос и сдавшего Amazon надежному топ-менеджеру Безоса должно появиться время и силы на настоящий рывок в Blue Origin, тем более что своего энтузиазма он не растерял. Но первое (или второе) место в суборбитальной гонке, с учетом его притязаний, можно считать не больше чем утешительным призом в гонке космической. Ее пока заочно выигрывает Илон Маск, не рвущийся в космос лично, но планирующий суборбитальный полет гигантского Starship на ближайшие месяцы.

Фото, использованные в материале: Blue Origin