Тема разведывательных аэростатов — вероятно, китайских — сбиваемых ВВС США над Северной Америкой, не сходит с первых полос западных СМИ. Объясняем, в чем суть.

Что происходит

ВВС США в воскресенье, 12 февраля, сбили уже четвертый в феврале объект (и третий неопознанный) — на этот раз над озером Гурон — по прямому приказу президента Джо Байдена. Командующий воздушно-космической обороной Северной Америки генерал ВВС Глен Ванхерк не исключил внеземного происхождения объекта, но это означает лишь то, что его обломки еще не найдены и не изучены.

Пока как китайский, причем разведывательный, опознан только аэростат, сбитый 4 февраля над Атлантическим океаном у берегов Северной Каролины. Его полезная нагрузка еще не поднята из воды, но находится на небольшой глубине и в месте с известными координатами. Китай утверждал, что это сбившийся с курса метеозонд. Остальные три объекта на земле еще не обнаружены. Все, что о них пока известно, — краткие описания: «объект размером с автомобиль» — сбит над Аляской 10 февраля, «небольшой цилиндрический объект» — сбит 11 февраля над Юконом с согласия Канады, а последний, «восьмиугольной формы» и «приближавшийся к стратегическим объектам», — 12 февраля над одним из Великих озер.

В понедельник 13 февраля МИД КНР заявил, что с начала 2022 года аэростаты США вторгались в воздушное пространство Китая «более десяти» раз. «США должны обратить внимание на самих себя и прекратить эту негативную практику, — сказал представитель ведомства Ван Вэньбинь. — Мы оставляем за собой право принять необходимые меры в связи с соответствующими инцидентами». На вопрос о неопознанном аэростате, обнаруженном в выходные близ китайского порта Циньдао, он не ответил.

Белый дом уже назвал заявление МИД КНР о вторжениях ложью, но какого-то нового серьезного обострения между странами пока не наблюдается.

Зачем нужны аэростаты, когда есть спутники?

Большой аэростат-шпион, способный забраться на высоту порядка 30 км, заметно дешевле, но при этом мало уступает спутникам по возможностям оптической разведки и даже превосходит по возможностям разведки химической, радиохимической и радиотехнической. Для последней важна как раз возможность длительного непрерывного наблюдения активности в одном районе, а собранные данные аэростат может «сбрасывать» и через спутниковую группировку заинтересованной страны.

Их большой недостаток — практическое отсутствие управляемости и то, что они, в отличие от спутников, заведомо входят в воздушное пространство страны-объекта и та получает законные основания их уничтожить.

Почему их трудно обнаружить и сбить?

Разведывательные аэростаты состоят из тончайшей, почти прозрачной оболочки и полезной нагрузки, которой нетрудно придать малозаметные в радиодиапазоне формы. При этом они перемещаются со скоростью ветра, и доплеровские радары, выделяющие скоростные цели типа ракеты или самолета по изменению частоты отраженного сигнала, могут их попросту отфильтровать как помехи. В том, что простой глаз может заметить их раньше, чем радиолокатор, ничего удивительного нет.

Сочетание малой скорости, большой высоты полета и малой чувствительности к мелким пробоинам из-за малого градиента давления на высоте, делали борьбу с ними сложной и дорогой. Особенно для не обладавших должной маневренностью на предельном для себя «потолке» истребителей. США же очень массово запускали разведывательные аэростаты над территорией СССР в 1960-е годы и продолжали делать это до 1990-х. В СССР вплотную озаботились этой проблемой, создав и специальные «антиаэростатные» снаряды, срабатывавшие на самой тонкой оболочке, и даже специальный высотный самолет М-17 разработки ОКБ Мясищева.

Впрочем похоже, что современные ракеты с тепловыми головками самонаведения, способные работать по не слишком контрастной цели — нагретой солнцем оболочке, вполне справились с задачей. США сообщали, что использовали ракеты Sidewinder AIM-9X стоимостью примерно $500 тысяч за штуку.

Могут ли это быть российские аэростаты?

«Русский след» отдельные наблюдатели не исключали, но где-то наряду с инопланетным. Во всяком случае, заявлений от официальных лиц на этот счет не было.

Почему именно сейчас?

Дело, похоже, прежде всего во внутриполитической обстановке в США. То, что первый аэростат был обнаружен у Западного побережья, а сбит только через несколько дней у Восточного, успев пролететь позиционные районы межконтинентальных баллистических ракет в центре страны, дало республиканцам удобный повод обвинить Джо Байдена в нерешительности и недееспособности. А заодно, под предлогом «китайской угрозы», потребовать исключить снижение военных расходов из переговоров о бюджете.

Остальные три сбития, скорее всего, объясняются эффектом «разворошенного гнезда» в условиях общественного негодования. «Мы стали тщательнее обследовать воздушное пространство на этих высотах и перенастроили радар, так что именно этим частично объясняется большее количество „засечек“ последней недели», — объяснила накануне журналистам замминистра обороны Мелисса Далтон.

Наблюдатели задаются вопросом, не были ли следующие цели обычными метеорологическими зондами, на каждый из которых израсходовали дорогую ракету. «Там наверху летает полно мусора», — справедливо заметил на выходных конгрессмен-демократ Джим Хаймс.

Альтернативная гипотеза — то, что США вскрыли большую операцию Китая, который, возможно, отрабатывает что-то вроде разведывательной сети на базе аэростатов, пишет Bloomberg. А Тайвань напомнил, что Китай запускает аэростаты в воздушное пространство острова примерно раз в месяц.